Tu hijo ve a un amigo llorar y se queda parado sin saber qué hacer. No es que le dé lo mismo — es que su cerebro todavía está construyendo las herramientas para ponerse en el lugar del otro. Esa capacidad se llama empatía, tiene una ciencia detrás, y — mejor aún — hay algo concreto que puedes hacer esta noche para entrenarla.

Hallazgo 1: La empatía no es una sola cosa — se desarrolla en tres dimensiones

Cuando decimos que un niño “tiene empatía” o “le falta empatía”, tendemos a tratarla como un interruptor: encendido o apagado. Pero los investigadores la dividen en tres dimensiones que actúan de manera diferente y que crecen a ritmos distintos durante la primera infancia.

La primera es la empatía afectiva: el contagio emocional, sentir algo parecido a lo que siente el otro. El bebé que llora cuando escucha llorar a otro bebé ya la tiene en forma primitiva. La segunda es la empatía cognitiva: entender — con la mente, no solo con las emociones — qué estado mental está viviendo el otro. La tercera es la empatía conductual: el impulso a actuar para reducir el malestar ajeno, lo que habitualmente llamamos prosocialidad.

Un estudio con 354 preescolares belgas de entre 3 y 6 años comparó las tres dimensiones por grupos de edad y encontró algo que explica por qué un niño pequeño puede “sentir” pero no siempre actuar en consecuencia: las tres crecen con la edad, pero no al mismo ritmo (Simon & Nader-Grosbois, 2023).

DimensiónQué esEfecto del crecimiento (ηp²)
CognitivaEntender el estado mental del otro0.127 — mayor
ConductualActuar para aliviar el malestar ajeno0.102 — intermedia
AfectivaSentir lo que el otro siente0.050 — menor

La empatía cognitiva —entender al otro— es la dimensión que más responde al desarrollo entre los 3 y los 6 años. La afectiva, en cambio, tiene un componente más estable y temperamental. Esta distinción importa para los padres: mientras que “sentir” tiene una base que en parte se trae, “entender” y “actuar” son capacidades especialmente entrenables a través de experiencias ricas y repetidas (Eisenberg et al., 2010).

Fuentes: (Simon & Nader-Grosbois, 2023); (Eisenberg et al., 2010)

Hallazgo 2: El cerebro de tu hijo tiene un circuito para la empatía que se activa al observar emociones

Cuando observamos la emoción de otro, ciertas regiones del cerebro se activan como si estuviéramos viviendo esa emoción nosotros mismos. En adultos este mecanismo estaba bien documentado. La pregunta era si ocurre lo mismo en niños — y la respuesta es sí.

Un estudio con neuroimagen (fMRI) con 16 niños de aproximadamente 10 años encontró que la actividad en la corteza prefrontal inferior — una región asociada al procesamiento de la acción y la emoción observadas — correlacionó positivamente con los puntajes en cuestionarios de empatía de los participantes (Pfeifer et al., 2008). Los niños con mayor actividad en esa zona al observar expresiones emocionales mostraron también mayor preocupación empática y mejor competencia interpersonal según reportes de sus padres.

Región cerebral activaCorrelaciona conEstadístico
Corteza prefrontal inferior derechaEmpatía total (IRI)p < 0.00001
Ínsula bilateralPreocupación empática (empathic concern)t = 3.57, p = 0.002
Amígdala izquierdaCompetencia interpersonalt = 3.84, p < 0.0001

Es importante ser transparente: el estudio tiene una muestra pequeña (n = 16) y su diseño es correlacional, no experimental — establece una asociación, no una causa. Lo que sí dice con claridad es que el circuito para “resonar” con las emociones de otros está activo en el cerebro de un niño de 10 años, y se relaciona con cómo se comporta empáticamente en la vida cotidiana.

¿Qué tiene que ver esto con los cuentos? Cuando tu hijo escucha que el personaje siente miedo, vergüenza o alegría, las mismas regiones que procesan esas emociones en la vida real se activan de forma vicaria. No es solo “ver”. Es, en algún sentido, ensayar emocionalmente desde un lugar seguro.

Fuentes: (Pfeifer et al., 2008)

Hallazgo 3: Los cuentos mejoran la empatía — con un matiz que vale saber

La pregunta directa para los padres es si los cuentos realmente desarrollan la empatía. La respuesta es sí — con un matiz importante que hace la diferencia entre leer “bien” y leer “para algo”.

Un meta-análisis preregistrado de 70 experimentos publicado en 2024 encontró que leer ficción produce un efecto positivo pequeño pero estadísticamente significativo en empatía y mentalización (Hedges g = 0.14, IC 95% [0.06, 0.21]), siendo el único tipo de beneficio cognitivo que resultó significativo entre todos los outcomes evaluados en esa investigación (Wimmer et al., 2024). Un meta-análisis anterior de 14 estudios encontró un efecto de magnitud similar sobre cognición social en general (g ≈ 0.15; Dodell-Feder & Tamir, 2018). Ambos análisis incluyen principalmente participantes adultos; los datos específicos en niños son más acotados.

Para niños, un estudio experimental con 96 niños alemanes de 5 a 8 años mostró que leer tres cuentos ilustrados con modelado empático produjo un incremento medible en empatía (partial R² = .07, p = .014) (Thiede et al., 2023). El matiz que los padres necesitan conocer: ese aumento de empatía medida no se tradujo en mayor conducta prosocial en los escenarios evaluados. Los niños “sentían” más empatía — pero actuar diferente requiere algo más que la exposición a cuentos.

EstudioTipoMuestraEfecto
Wimmer et al. (2024)Meta-análisis70 experimentosg = 0.14 (empatía + mentalización)
Thiede et al. (2023)Experimental96 niños, 5-8 añospartial R² = .07 (empatía)

Esto no quiere decir que los cuentos no sirvan. Quiere decir que sirven específicamente para desarrollar la empatía como disposición interna — el “músculo” — y que convertir eso en conducta prosocial también requiere modelos adultos, práctica real y oportunidades concretas de ayudar.

La razón por la que los cuentos funcionan tiene que ver con la identificación. Kucirkova (2019) propone que los libros promueven empatía cuando facilitan la identificación con personajes (incluso con personajes disímiles al lector), cuando el lenguaje posiciona al lector dentro de la perspectiva emocional del personaje, y cuando el adulto genera un espacio de diálogo activo alrededor de la historia. La lectura compartida con conversación emocional estructurada mejora empatía y competencias socioemocionales ya desde los 18 meses en contextos educativos (Schapira & Grazzani, 2025).

Fuentes: (Wimmer et al., 2024); (Dodell-Feder & Tamir, 2018); (Thiede et al., 2023); (Kucirkova, 2019); (Schapira & Grazzani, 2025)

Guía práctica: cultivar la empatía de tu hijo con cuentos

  1. Elige cuentos con personajes emocionalmente complejos. El personaje que siente miedo, vergüenza o celos ofrece más oportunidades de práctica empática que el héroe plano que solo triunfa. La complejidad emocional es el combustible del entrenamiento.

  2. Haz pausa justo antes de la resolución. Detente cuando el personaje enfrenta algo difícil y pregunta: “¿Qué crees que está sintiendo ahora?” Deja que tu hijo anticipe antes de que la historia lo revele. Esa anticipación activa el circuito de perspectiva.

  3. Conecta el cuento con la vida real de tu hijo. “¿Te pasó algo parecido a lo que le pasó al personaje?” La transferencia de la ficción a la experiencia propia es lo que consolida el aprendizaje empático. El salto entre la historia y la realidad es donde ocurre la magia.

  4. Normaliza los sentimientos difíciles del personaje. Si el protagonista siente celos o rabia, no los corrijas — explóralos: “¿Tiene sentido que se sienta así?” Esto enseña que todas las emociones son válidas y comprensibles en el otro.

  5. Relee los mismos cuentos con preguntas nuevas. La primera lectura captura la trama. La segunda permite ir directo a las emociones. La tercera permite predecir comportamientos. “Ahora que ya sabes qué pasa, ¿por qué crees que el personaje hizo eso?” Cada relectura es una capa adicional de comprensión del otro.

Cómo lo implementa La Cuentería

Los cuentos personalizados hacen un trabajo específico que los genéricos no siempre logran: tu hijo no solo observa emociones en un personaje lejano — se ve a sí mismo en una situación emocional, lo que activa el proceso de perspectiva de forma más directa e íntima.

Crea un cuento que entrene la empatía de tu hijo — porque sentir al otro también se aprende, una historia a la vez.

Artículo basado en evidencia científica. Referencias en formato APA.

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